Backrub ist der ursprüngliche Name der Suchmaschine, die wir heute als Google kennen. Larry Page und Sergey Brin bauten sie 1996 an der Stanford University. Der Name kam von ihrer Arbeitsweise: Um Seiten zu sortieren, sah sie sich die Verweise an, die auf diese Seiten zeigten, also die back links.

Dieser Beitrag erklärt, woher der Name kommt, was das System tatsächlich tat und warum die Idee der Backlinks, über die wir bis heute sprechen, genau dort entstand.

Woher kommt der Name?

Für eine Suchmaschine klingt Backrub nach einer merkwürdigen Wahl, doch der Name entsprang keinem Scherz, sondern einer technischen Entscheidung: Das System ermittelte den Wert einer Seite nicht aus ihrem eigenen Inhalt, sondern aus den Verweisen, die auf sie zeigten.

Das Projekt lief unter backrub.stanford.edu und gehörte zur Forschungsarbeit von Larry Page. Page war damals am Stanford Digital Library Project der Universität beteiligt, das nach Wegen suchte, digitale Information zu ordnen.

Wie funktionierte die Suche damals?

Um Backrub einzuordnen, muss man sich die Suchmaschinen von 1996 vor Augen führen. Die Reihenfolge entstand damals weitgehend aus dem Text der Seite selbst: wie oft der gesuchte Begriff vorkam, ob er im Titel stand, ob er in den Meta-Angaben hinterlegt war.

Dieser Ansatz hatte eine offensichtliche Schwäche. Eine Seite konnte über sich behaupten, was sie wollte. Dasselbe Wort hundertfach zu wiederholen oder die Meta-Angaben mit sachfremden Begriffen zu füllen, genügte, um nach oben zu kommen. Die Reihenfolge beruhte auf der eigenen Behauptung der Seite, und nichts überprüfte diese Behauptung.

Die Idee hinter Backrub

Backrub drehte die Frage um: Lässt sich der Wert einer Seite daran messen, was andere über sie tun?

Ein Link ist eine kleine Empfehlung dessen, der ihn setzt. Wer von seiner eigenen Seite auf Sie verlinkt, ist bereit, seine Leserschaft zu Ihnen zu schicken. Alle Links im Web lassen sich deshalb als ein riesiges Netz von Referenzen lesen.

Genau das taten Page und Brin: Sie behandelten das Web als einen gewaltigen Graphen aus Seiten und den Verbindungen zwischen ihnen. Diese Sichtweise wurde zum Ausgangspunkt des Sortierverfahrens, das später unter dem Namen PageRank bekannt wurde.

Der feine Punkt liegt hier: Nicht jeder Link zählt gleich viel. Ein Link von einer Seite, auf die selbst viele vertrauenswürdige Seiten verweisen, wiegt schwerer als einer von einer Seite, die niemand kennt. Der Wert fließt durch das Netz. Dort liegt der Ursprung dessen, was wir heute Autorität nennen.

Warum wurde daraus Google?

Das System entwickelte sich schnell, und im September 1997 arbeiteten Page und seine Kollegen an einem neuen Namen. Der gewählte Name lehnte sich an Googol an, den mathematischen Ausdruck für eine 1 mit 100 Nullen, also 10 hoch 100.

Die Wahl traf das Ziel, das sich die Gründer gesetzt hatten: die Information der Welt zu ordnen und zugänglich zu machen. Sie spielte auf die schiere Größe dessen an, was da geordnet werden sollte.

Was ist von Backrub geblieben?

Suchmaschinen sind in den Jahrzehnten seither bis zur Unkenntlichkeit vielschichtig geworden. Hunderte Signale, Schichten aus maschinellem Lernen und Sprachmodelle, die die Suchintention lesen sollen, sind hinzugekommen. Die Logik von Backrub steht aber weiter:

  • Der Wert einer Seite bemisst sich nicht an ihrer eigenen Behauptung, sondern daran, wie andere mit ihr umgehen.
  • Nicht jede Referenz wiegt gleich schwer; auch die Quelle selbst wird bewertet.
  • Es entscheidet die Güte, nicht die Menge; hunderte Links aus sachfremden Ecken ersetzen keinen einzigen Link aus einer Quelle, die vom Thema versteht.

Alles, was wir heute Offpage-SEO nennen, ruht auf dieser Idee. Wer sich fragt, warum die Arbeit an Backlinks noch immer im Zentrum des SEO steht, findet die Antwort in jener Entscheidung von 1996.

Wie sich Suchmaschinen von damals bis heute entwickelt haben, haben wir in unserem Beitrag zur Geschichte des SEO Abschnitt für Abschnitt beschrieben.

Kurz gesagt

Backrub war 1996 der erste Name von Google und trug ihn, weil das System die auf Seiten zeigenden Back-Links auswertete. Dieser Ansatz löste die Reihenfolge vom Text der Seite und stützte sie auf das Referenznetz des Webs; damit war der Grund für PageRank gelegt. 1997 wurde daraus, angelehnt an das Wort Googol, der Name Google, doch die Idee dahinter blieb dieselbe.